Porque é que o problema de Elon com o Twitter pode ser um problema para todos nós

O homem mais rico do mundo tem tido alguns problemas nos últimos tempos.

Este mês, soube-se que uma executiva de uma das suas empresas tinha dado à luz gémeos – dos quais Elon Musk é alegadamente o pai.

E quase ao mesmo tempo, o Twitter revelou que planeia processar Musk em mil milhões de dólares por ter desistido de um acordo para comprar o gigante dos media sociais.

Embora não possa dar muita informação sobre a primeira questão – exceto desejar-lhe sorte – a segunda está muito dentro do meu âmbito de especialização.

E eis porque é importante.

Parece que a razão pela qual o chefe da Tesla decidiu desistir do seu negócio de aquisição de 44 mil milhões de dólares se deveu às suas crescentes preocupações sobre a integridade dos utilizadores da plataforma. A sua equipa jurídica alegou que as questões não respondidas sobre “a prevalência de contas falsas ou de spam” na plataforma tinham levado à sua decisão de desistir – e, potencialmente, a sofrer um golpe de mil milhões de libras como consequência.

A questão da integridade no Twitter está na base de muitos dos problemas com que se depara: a circulação generalizada de conteúdos duvidosos (“fake news”, como é frequentemente designado), discursos de ódio e incitamento, números enganadores de seguidores, etc.

Houve apelos de alguns quadrantes para obrigar as contas a serem registadas com nomes reais, mas o Twitter sempre resistiu, penso que com razão. Há muitas razões inteiramente válidas para que as pessoas não precisem de ter a sua identidade completa visível ou rastreável quando publicam tweets – isso pode colocá-las em conflito com o seu empregador, a sua família ou amigos ou, se viverem num país repressivo, em conflito com o regime do seu governo.

Mas outra coisa é pensar que o próprio Twitter não faz ideia de quem é um grande número dos seus utilizadores – ou se eles existem de todo. Não há dúvida de que dezenas de milhões de utilizadores não sabem. Basta ver a prevalência de mensagens políticas idênticas enviadas por centenas de pessoas supostamente reais. O Twitter está infestado de contas falsas e de bots.

Até a própria empresa admite que pelo menos 5% das contas são falsas – claramente Musk acredita que o número verdadeiro é muito, muito maior.

E isso é um problema enorme para a viabilidade a longo prazo do próprio Twitter. Se puderes ser manipulado, se fores um oeste selvagem para a crueldade e o abuso, se fores um íman para ladrões e fraudadores, então a marca está em grandes apuros.

Tudo isto faz com que seja ainda mais extraordinário para mim que o Twitter ainda não exija um número de telemóvel associado ao criar uma conta. Todos os verdadeiros candidatos terão um – existem atualmente 7,1 mil milhões de números de telemóvel registados no mundo, mais de um por cada adulto vivo.

E esses números de telefone são a forma mais segura de verificar a autenticidade de qualquer pessoa que tente criar uma conta, sem ser através de um controlo de identidade completo.

Como os números de telemóvel são parte integrante da identidade online, os dados que os rodeiam podem dizer-nos muito sobre o seu utilizador. Na TMT, somos capazes de identificar e impedir contas falsas no momento da tentativa de registo. Verificando o número oferecido no momento do registo em relação aos dados das operadoras de telecomunicações, conseguimos determinar se o nome/idade/endereço oferecidos coincidem com o número: coincidem? Está a ser utilizado? Está a ser usado no país que diz ser? Existem outras anomalias nos dados da conta? E assim por diante.

A execução destas verificações demora uma questão de microssegundos e o seu custo é insignificante, sobretudo quando comparado com o custo de não as efetuar.

Para o Twitter, isso significou alegações prejudiciais para a reputação, como permitir que os agentes dos serviços secretos russos manipulassem o resultado das eleições no Ocidente – ou permitir que conteúdos perigosos contra a ciência circulassem amplamente durante a pandemia, potencialmente custando vidas e pondo em perigo a saúde pública.

É certo que problemas como estes são exclusivos dos gigantes das redes sociais, mas isso não significa que não haja aqui uma lição para todas as empresas com presença online.

Qualquer pessoa com protocolos de segurança pouco rigorosos corre o risco de se tornar uma plataforma em que os utilizadores genuínos são presas fáceis para os autores de fraudes. Quem não sabe quem são realmente os seus utilizadores está a braços com um grande problema.

E é aí que o Twitter está hoje – é aí que queres que o teu negócio esteja amanhã?