O potencial desastre que te espera: Uma idade de fumar em constante mudança

O Governo do Reino Unido está a planear alterar a idade legal para fumar todos os anos, indefinidamente: é uma ideia bem intencionada, mas há grandes obstáculos a ultrapassar para que não seja um desastre

Dentro de alguns dias, o governo britânico deverá anunciar pormenores de um plano radical para reduzir drasticamente as taxas de tabagismo. Um plano muito radical. A ideia básica consiste em aumentar a idade legal dos fumadores em um ano por ano, perpetuamente, de modo a que aqueles que hoje têm 14 anos nunca possam fumar legalmente, enquanto os que atualmente têm 15 anos poderão ir para a cova a fumar livremente.

Sabemos porque é que está a ser introduzido. Isto porque, apesar de as taxas de tabagismo diminuírem substancialmente de ano para ano, milhões de pessoas continuam dependentes e os novos fumadores continuam a adquirir o hábito. O que tem um impacto terrível num serviço de saúde já sobrecarregado. O que ainda não sabemos é como vai ser gerido. E este é o elefante na sala. Como é que eles vão fazer funcionar este plano complexo? Como é que os retalhistas vão distinguir os jovens de 14 e 15 anos de hoje quando tiverem 30 e 31 anos? Ou 50 e 51? E vou contar-te um segredo do sector da verificação da idade: Acho que o governo não sabe como o fazer. Esta é a parte que ainda tens de resolver. E isso é um grande desafio. Nunca ninguém no mundo tentou fazer algo tão complexo e em constante mudança como isto no domínio da verificação da idade a uma escala tão grande. O plano leva-nos a um território desconhecido.

Quando Rishi Sunak anunciou pela primeira vez a ideia, no outono passado, fez grande alarde do facto de já estar a ser introduzido um esquema comparável na Nova Zelândia. Mas, pouco tempo depois, esse país acabou por abandonar a ideia antes de esta ter sido introduzida. E não foi por terem enfrentado a sua própria crise de gestão. A coisa nunca chegou tão longe. Em vez disso, foi abandonada porque um novo governo insistiu que as perdas de receitas fiscais que implicaria não eram viáveis. Por isso, nunca chegou ao ponto de testar a aplicação da lei. O resultado desta imprevista reviravolta neozelandesa significa que a criação de um mecanismo pioneiro a nível mundial para gerir eficazmente um sistema de verificação da idade, em que as balizas mudam de 12 em 12 meses, caberá… à Grã-Bretanha. O país onde são necessárias três décadas de discussões para se chegar a acordo sobre a construção ou não de uma nova pista de aeroporto ou de uma linha de comboio.

A TMT ID é especializada na verificação de idade e de identidade. Trabalhamos para algumas das maiores empresas do mundo em sectores como os jogos de azar e as apostas, em que há multas enormes se os nossos clientes errarem nas idades. Mas, da mesma forma, estas empresas estão a competir pelo negócio e precisam de uma integração o mais simples possível e de transacções perfeitas se quiserem manter os clientes. A nossa competência consiste em equilibrar estas duas exigências concorrentes – saber com certeza que um cliente tem mais de 16, 18 ou 21 anos, qualquer que seja o critério de idade, mas não tornar as verificações tão onerosas que prejudiquem a sua experiência como cliente. E quase sempre isto acontece digitalmente – em microssegundos. Mas o nosso modelo altamente funcional não se adapta facilmente à venda de tabaco. Não podes comprar um maço de cigarros na Amazon ou no eBay. A esmagadora maioria destas vendas continua a ser efectuada de pessoa a pessoa. E embora os funcionários de uma loja de esquina ou de um Tesco Extra possam estar habituados a fazer uma avaliação visual inicial para saber se um cliente tem mais ou menos de 18 anos antes de lhe pedirem um documento de identificação – será que vão conseguir fazer a mesma avaliação para saber se alguém tem 24 ou 25 anos, ou 34 ou 35 anos, ou seja qual for a divisão do ano?

Já existe um comércio maciço de venda ilegal de tabaco não tributado, simplesmente porque os cigarros de prostituição são muito mais baratos do que o produto legal. Se a compra legal de tabaco se tornar morosa ou começar a implicar, por rotina, obstáculos laboriosos como a posse de um passaporte ou de uma carta de condução, então as novas regras irão simplesmente empurrar centenas de milhares de fumadores para este crescente mercado negro – e o governo perderá uma fortuna em receitas. Para o evitar, a experiência do consumidor nas tabacarias ao abrigo do novo regime tem de ser tão perfeita como é em linha. Assim que chegar. Não se podem dar ao luxo de se lançarem com uma confusão e de incendiarem um novo sector criminoso.

Mas há soluções incipientes para este problema que se aproxima. No Reino Unido, o mais óbvio é Yoti. Esta aplicação foi criada em parceria com os Correios, o Lloyds Bank e outros e tem tido uma aceitação considerável. Começa mesmo a ser utilizado em algumas lojas de esquina. Permite que os utilizadores verifiquem a sua idade através do carregamento de documentos ou da digitalização facial – e a sua tecnologia nesta última esfera é surpreendentemente precisa. Nos EUA, o ID.me é muito utilizado e tem funções semelhantes. O Instagram também está a avançar para a verificação da idade através do scanner facial, tal como outros.

Será necessário que uma ou duas destas soluções de base tecnológica sejam rápida e universalmente reconhecidas pelos retalhistas, combinadas com a adoção em massa pelos clientes, para que o Reino Unido chegue a um ponto em que o novo sistema de balizas móveis seja remotamente viável. E, para isso, precisa de um sistema de mensagens eficiente. Antes de qualquer proibição geracional, tem de haver uma estratégia coerente e bem pensada sobre a forma como a aplicação da lei vai funcionar e como vai funcionar a verificação da idade. Não basta simplesmente descarregar o problema num sector retalhista que não será capaz de o gerir. E um sector de Trading Standards que não será capaz de o policiar.

A proibição de fumar por gerações é uma ideia imaginativa. Admiro a ambição que lhe está subjacente. E é completamente bem-intencionado – não podia ser motivado por um objetivo melhor. Mas pode ser uma dádiva para os gangsters e um desastre para o governo, se não houver um plano claro sobre como funcionará na prática.