Australia ha prohibido a los niños el acceso a las redes sociales – ¿Es realmente factible?

Varios gobiernos de todo el mundo han amenazado muchas veces con hacerlo, pero el mes pasado, en Australia, por fin ocurrió: se ha prohibido el acceso de los menores de 16 años a las redes sociales.

O mejor dicho: se ha prohibido a las empresas de redes sociales que permitan la entrada de niños en sus plataformas. Porque si se producen infracciones, no se castigará a los niños infractores, sino a las empresas tecnológicas que los alojan.

La legislación fue anunciada por el primer ministro australiano, Anthony Albanese, como una necesidad urgente para proteger a los jóvenes de los “daños” de las redes sociales.

Y la nueva ley significará que Australia tendrá las restricciones más estrictas de cualquier democracia del mundo sobre el uso por parte de los niños de plataformas como TikTok, Instagram, Facebook, Twitter/X, Snapchat, Reddit y el resto.

Ahora habrá un paréntesis de 12 meses mientras todo el mundo resuelve qué ocurrirá a continuación.

Y esa es la parte realmente interesante: lo que ocurra ahora. También es algo que todo el mundo estará observando. Porque es probable que otros países se sientan envalentonados si se considera que el experimento australiano ha salido bien, y en esas circunstancias lo que promulguen podría servir de modelo para hacer más de lo mismo en todo el mundo.

Pero independientemente de tu postura sobre la viabilidad de vigilar algo así -y hay muchas cuestiones, a las que ya me referiré-, tengo que decir que creo que los australianos han sido bastante astutos al principio.

Y esto se debe a una simple decisión: han hecho recaer en las propias plataformas de las redes sociales la responsabilidad de vigilar esto, en lugar de intentar asumir la tarea ellas mismas. Y la razón por la que es una decisión inteligente es que las empresas tecnológicas son, en general, bastante buenas en tecnología. Mientras que los gobiernos y los funcionarios suelen ser bastante malos.

La nueva ley amenaza a las empresas tecnológicas que la incumplan con multas de hasta 50 millones de dólares australianos (32,5 millones de dólares estadounidenses y 25,7 millones de libras esterlinas). Pero, sobre todo, no prescribe cómo deben proceder para cumplirla.

O todavía no. Se ha sugerido que, cuando la nueva ley entre en vigor, podría ser con algunas normas obligatorias sobre metodología, como la obligación de ver la identificación personal de los titulares de las cuentas o la comprobación de la edad mediante datos biométricos.

Por supuesto, las empresas tecnológicas afectadas no estaban precisamente encantadas de que se les echara esto encima.

Típico fue Meta, propietaria de Facebook e Instagram, así como del relativamente recién llegado Threads.

En una declaración, la operación australiana de Meta dijo: “Nos preocupa que el gobierno esté precipitando esta legislación sin una consulta o pruebas adecuadas y que todavía haya muchas incógnitas respecto a su aplicación.”

Elon Musk fue más franco, como era de esperar dadas sus recientes payasadas en torno a Donald Trump. Afirmó, en la plataforma Twitter/X de la que ahora es propietario, que la legislación parece “una forma por la puerta de atrás de controlar el acceso a Internet de todos los australianos”. Una vez más, ya veremos.

Además de decidir cómo se realizará la verificación de la edad, los australianos también tienen que estudiar cómo evitar que se eludan las medidas que imponen. Porque los críticos ya han señalado que es posible eludir las restricciones con herramientas como una VPN, que puede disfrazar la ubicación de un usuario para que parezca que se conecta desde otro país en el que no se necesitan comprobaciones.

Los lectores habituales sabrán cuál es nuestra postura en TMT ID sobre la cuestión de cuál es el método más eficaz para verificar la edad: creemos que la forma óptima es controlar el dispositivo desde el que se realiza la solicitud de registro, en lugar de la persona que la realiza. Todos los usuarios de teléfonos móviles, salvo un número infinitesimal, pueden ser evaluados en microsegundos a través de datos históricos y en tiempo real de las empresas de telecomunicaciones para determinar si tienen más o menos de una determinada edad, en este caso, 16 años. Mientras que tratar de evaluar a la persona, normalmente mediante documentación acreditativa cargada, es engorroso y mucho más susceptible de fraude. Y a nadie se le ocurren mejores formas de confundir las burdas comprobaciones como éstas -y luego las comparte ampliamente- que a los adolescentes expertos en tecnología con tiempo libre.

Sin embargo, a pesar de este hecho, los gobiernos que aplican controles de verificación de la edad a menudo se obstinan en ver documentos de identidad físicos. Les parece más creíble, aunque a menudo no lo sea.

Las vías biométricas son más prometedoras -por lo general, el uso de tecnología para evaluar la edad de un usuario a través de su rostro-, ya que es un campo que está mejorando continuamente, aunque tiene que asegurarse de mantenerse por delante del crecimiento del fraude por deepfake.

Y luego está el creciente campo de la identidad reutilizable: tecnologías que emiten, verifican y gestionan identidades digitales que pueden utilizarse repetidamente en múltiples plataformas y usos, casi como una moneda.

Los últimos acontecimientos en el Reino Unido ofrecen un contraste interesante. Para sus requisitos de verificación de contenido sensible, el gobierno británico ha esbozado normas de cumplimiento específicas para la verificación de la edad. Los métodos aprobados incluyen la estimación biométrica de la edad, la garantía de la edad a través de las API de las redes móviles y los documentos de identidad digitales, mientras que los métodos tradicionales, como la carga de documentos de identidad físicos, se están eliminando gradualmente debido a la preocupación por la seguridad de los datos y la vulnerabilidad al fraude. Este cambio indica una tendencia hacia soluciones más tecnológicas, que podría influir en la eventual implantación en Australia.

Pero, ¿aceptarán los gobiernos, a menudo reacios a la tecnología, soluciones menos tradicionales? Observaremos con interés lo que ocurre en los países bajos.

Una última observación sobre las complejidades de este asunto: aunque consigan negociar con éxito todo esto y hacer que esta legislación funcione en líneas generales, quedan otras cuestiones que podrían afectar al modo en que se juzgue finalmente la política.

Académicos y organizaciones benéficas han advertido de que la prohibición podría empujar a los menores a buscar contenidos aún peores, en la tristemente célebre web oscura. O podría hacer que se sintieran aislados, con efectos devastadores para la salud mental de una generación.

Esto es algo muy arriesgado y la forma en que se desarrolle puede tener consecuencias que nos afecten a todos.