El desastre potencial que se avecina: Una Edad de Fumar en constante cambio

El Gobierno del Reino Unido planea cambiar la edad legal para fumar cada año de forma indefinida: es una idea bienintencionada, pero hay grandes obstáculos que salvar para que no sea un desastre.

Dentro de unos días, el gobierno del Reino Unido anunciará los detalles de un plan radical para reducir drásticamente las tasas de tabaquismo. Un plan muy radical. La idea básica consiste en aumentar el umbral de edad legal de los fumadores en un año anual a perpetuidad, de modo que los que hoy tienen 14 años nunca podrán fumar legalmente, mientras que los que actualmente tienen 15 podrán irse a la tumba dando caladas libremente.

Sabemos por qué se introduce. Esto se debe a que, a pesar de que las tasas de tabaquismo descienden sustancialmente año tras año, millones de personas siguen siendo adictas y nuevos fumadores siguen adoptando el hábito. Lo que tiene un impacto terrible en un servicio sanitario ya de por sí sobrecargado. Lo que aún no sabemos es cómo se gestionará. Y éste es el elefante en la habitación. ¿Cómo van a hacer que funcione este complejo plan? ¿Cómo distinguirán los minoristas entre los jóvenes de 14 y 15 años de hoy cuando tengan 30 y 31 años? ¿O 50 y 51? Y te contaré un secreto del sector de la verificación de la edad: No creo que el gobierno sepa cómo hacerlo. Esta es la parte que todavía tienen que resolver. Y eso es todo un reto. Nadie en ningún lugar del mundo ha intentado algo tan complejo y en constante cambio como esto en el campo de la verificación de la edad a tal escala. El plan nos lleva a un territorio desconocido.

Cuando Rishi Sunak anunció la idea por primera vez el pasado otoño, hizo mucho hincapié en el hecho de que en Nueva Zelanda ya se estaba introduciendo un plan similar. Pero poco después ese país acabó abandonando la idea antes de que llegara a introducirse. No fue, debo señalarlo, porque se hubieran enfrentado a su propia crisis sobre cómo gestionarlo. La cosa nunca llegó tan lejos. En cambio, se abandonó porque un nuevo gobierno insistió en que las pérdidas de ingresos fiscales que supondría no eran viables. Así que ni siquiera se llegó a probar cómo funcionaría la aplicación. El resultado de este imprevisto giro en U neozelandés significa que la creación de un mecanismo pionero en el mundo para gestionar eficazmente un sistema de verificación de la edad en el que las porterías se mueven cada 12 meses para siempre recaerá en… Gran Bretaña. El país en el que hacen falta tres décadas de discusiones para ponerse de acuerdo sobre si construir o no una nueva pista de aeropuerto o una vía de tren.

En TMT ID estamos especializados en la verificación de la edad y la identidad. Trabajamos para algunas de las mayores empresas del mundo en sectores como el juego y las apuestas, en los que hay enormes multas si nuestros clientes se equivocan con las edades. Pero, del mismo modo, estas empresas compiten por el negocio y necesitan una incorporación lo menos friccionada posible y transacciones fluidas si quieren conservar a sus clientes. Nuestra habilidad consiste en equilibrar esas dos exigencias contrapuestas: saber con certeza que un cliente tiene más de 16, 18 o 21 años, sea cual sea el criterio de edad, pero sin que las comprobaciones sean tan onerosas que estropeen su experiencia como cliente. Y casi siempre esto ocurre digitalmente, en microsegundos. Pero nuestro modelo altamente funcional no se adapta fácilmente a la venta de tabaco. No puedes comprar un paquete de cigarrillos en Amazon o eBay. La inmensa mayoría de estas ventas siguen siendo transacciones de persona a persona. Y aunque el personal de una tienda de barrio o de un Tesco Extra puede estar bien acostumbrado a hacer una evaluación visual inicial de si un cliente es mayor o menor de 18 años antes de pedirle el DNI, ¿realmente van a ser capaces de hacer la misma evaluación entre si alguien tiene 24 o 25 años, o 34 o 35, o cualquiera que sea la división de ese año?

Ya existe un comercio masivo de venta ilegal de tabaco no gravado, simplemente porque los cigarrillos de liar son mucho más baratos que el producto legal. Si comprar tabaco legalmente lleva mucho tiempo o empieza a implicar habitualmente obstáculos laboriosos como llevar un pasaporte o un permiso de conducir, entonces las nuevas normas simplemente empujarán a cientos de miles de fumadores a este creciente mercado negro, y el gobierno perderá una fortuna en ingresos. Para evitarlo, la experiencia del consumidor en los estancos con el nuevo sistema debe ser tan fluida como lo es en Internet. En cuanto llegue. No pueden permitirse el lujo de lanzarse con un embrollo y encender un nuevo sector delictivo.

Pero existen soluciones incipientes a este problema inminente. En el Reino Unido, el más obvio es Yoti. Esta aplicación se ha asociado con Correos, Lloyds Bank y otros y ha tenido una aceptación considerable. Incluso se está empezando a utilizar en algunas tiendas de barrio. Permite a los usuarios verificar su edad cargando documentos o mediante escaneado facial, y su tecnología en este último ámbito es sorprendentemente precisa. Del mismo modo, en EE.UU. existe el ampliamente utilizado ID.me, que tiene funciones similares. Instagram también se está introduciendo en la verificación de la edad mediante escaneado facial, al igual que otros.

Hará falta que una o dos de estas soluciones basadas en la tecnología sean reconocidas rápida y universalmente por los minoristas, combinadas con una adopción masiva por parte de los clientes, para que el Reino Unido llegue a un punto en el que el nuevo sistema de porterías móviles sea remotamente viable. Y necesitará una mensajería eficaz para conseguirlo. Antes de introducir cualquier prohibición generacional, tiene que haber una estrategia coherente y bien pensada sobre cómo funcionará la aplicación de la ley y cómo funcionará la verificación de la edad. Simplemente no bastará con descargar el problema sobre un sector minorista que no será capaz de gestionarlo. Y un sector de Normas Comerciales que no podrá vigilarlo.

La prohibición generacional de fumar es una idea imaginativa. Admiro la ambición que hay detrás. Y es totalmente bienintencionado: no podría estar motivado por un objetivo mejor. Pero podría ser un regalo para los mafiosos y un desastre para el gobierno sin un plan claro de cómo funcionará en la práctica.